La photographie connue sous le nom de « Migrant Mother » fait partie d’une série de photographies de Florence Owens Thompson (1er septembre 1903 – 16 septembre 1983) et de ses enfants prises par Dorothea Lange en février ou mars 1936 à Nipomo, en Californie. Lange terminait un voyage d’un mois en photographiant les travailleurs agricoles migrants autour de l’Etat pour le compte de ce qui était alors l’Administration de Réinstallation (Resettlement Administration).
Naissance d’une icône
En 1960, Lange donne des explications sur cette série de photographies : J’ai vu et approché la mère affamée et désespérée, comme attirée par un aimant. Je ne me souviens pas comment je lui ai expliqué ma présence ou mon appareil photo, mais je me souviens qu’elle ne m’a pas posé de questions. J’ai fait cinq clichés, travaillant de plus en plus près dans la même direction. Je ne lui ai pas demandé son nom ou son histoire. Elle m’a dit son âge, qu’elle avait trente-deux ans. Elle a dit qu’ils vivaient de légumes gelés récoltés dans les champs environnants et d’oiseaux que les enfants avaient tués. Elle venait de vendre les pneus de sa voiture pour acheter de la nourriture. Elle était assise dans cette tente avec ses enfants et elle semblait savoir que mes photos pourraient l’aider, alors elle m’a aidé. Il y avait une sorte d’égalité sur ce point.
Popular Photography, février 1960
Les images ont été réalisées avec un appareil photo Graflex. Les négatifs originaux sont des films 4×5 pouces. Il n’est pas possible de déterminer, sur la base des négatifs qui ont été attribués plus tard à l’Administration de Réinstallation, l’ordre dans lequel les photographies ont été prises. La dernière image présentée dans cette petite galerie est devenue emblématique des conséquences dramatiques de la Grande Dépression aux États-Unis.
Une sixième image montrant la mère et les enfants sous la tente, prise à une focale plus grande et sous un autre angle, a été présentée dans un article du mari de Lange, Paul Taylor, dans American West (mai 1970). Une copie de cette image peut être trouvée dans les Archives Dorothea Lange du Oakland Museum. Dans son entretien à Popular Photography, Dorothea Lange n’en fait pas mention, sans doute parce que ce cliché est le pendant et/ou un doublon de celui présenté ici et qui montre la famille sous la tente.
Vous pouvez désormais retrouver l’œuvre de Dorothea Lange sur le site qui lui est dédié par le Oakland Museum of California à cette adresse : https://dorothealange.museumca.org/
Guillaume Pierre LEROY